Khi Hán thành (Hanyang) được chọn làm kinh đô năm 1394, vua Thái tổ Yi Seong-gye (Lee Sung-kye) cho trổ 4 cổng chính và 4 cổng phụ để ra vào kinh thành. Tên các cổng thì đặt theo ý niệm Ngũ thường của Nho giáo (gồm "nhân", "nghĩa", "lễ", "trí" và "tín"). Cửa chính phía Đông là Hưng Nhân Môn, cửa phía Tây là Đôn Nghĩa Môn, cửa phía Bắc là Chiêu Trí Môn và cửa phía Nam là Sùng Lễ Môn[2]. Vì các nước phương Đông đều cho là vị quân vương phải ngồi nhìn về hướng nam, Sungnyemun với địa vị cổng chính nam của kinh đô Seoul được xây to lớn hơn cả.

Cổng Sungnyemun thực ra không có nhiệm vụ phòng thủ quân sự mà được xây chỉ vì mục đích trấn yểm phong thủy. Công trình kiến trúc này ngày nay nằm ở trung tâm Seoul nên được coi là biểu tượng chính của thành phố.